TÍTULO: La Tribuna del Agro: Uruguay y el desafío de «producir conservando» en el Año Mundial de los Pastizales
CUERPO:
La protección de los pastizales en Uruguay fue el tema central de una reciente columna en La Tribuna del Agro de El Observador, donde Carlos María Uriarte, presidente de la Asociación Uruguaya de Ganaderos del Pastizal (AUGAP), enfatizó la importancia vital de estos ecosistemas. «Los pastizales son el cimiento de nuestra ganadería, parte intrínseca de nuestra identidad productiva y un componente esencial para la resiliencia ambiental y la competitividad de nuestro sector ganadero», declaró Uriarte, instando a reflexionar sobre cómo salvaguardar estos recursos antes de que desaparezcan.
El año 2026, designado por la UNESCO y la FAO como el «Año de los Pastizales y de los Pastores», representa una oportunidad única para Uruguay. Este país se distingue por tener una ganadería predominantemente pastoril, una característica casi singular a nivel global que debería ser valorada y promovida, tanto interna como externamente. Uriarte señaló que, a pesar de esta bendición natural, muchos ganaderos uruguayos aún no son plenamente conscientes de la singularidad y el valor de este sistema productivo.
Uruguay se ubica estratégicamente en el corazón del BIOMA PAMPA, un vasto ecosistema de 1.2 millones de kilómetros cuadrados crucial para la producción mundial de alimentos, especialmente ante la proyección de un crecimiento poblacional de 2.000 millones de personas para 2050.
La trascendencia de los pastizales para Uruguay es multifacética:
* **Soporte fundamental de la ganadería:** Constituyen la base alimenticia y productiva.
* **Identidad nacional:** Son un pilar de la identidad ganadera del país.
* **Resiliencia ambiental y productiva:** Actúan como amortiguadores ante crisis hídricas, siendo los últimos en sucumbir y los primeros en recuperarse.
* **Competitividad financiera:** Permiten la producción de carne, lana y leche a bajo costo, asegurando la resiliencia económica.
* **Servicios ecosistémicos:** Contribuyen a la mitigación del cambio climático al ser sumideros de carbono, absorbiendo CO2; son clave para la conservación de la biodiversidad (tanto en la superficie como en el suelo); y garantizan la calidad del agua.
* **Patrimonio cultural:** Preservan la cultura y los modos de vida de las comunidades que históricamente han convivido con ellos.
**Una tendencia preocupante: la «despastizalización»**
A pesar de su importancia, la superficie ocupada por los pastizales naturales en Uruguay ha experimentado una drástica disminución. En 1985 cubrían aproximadamente el 75% del territorio, mientras que en 2024 apenas alcanzan el 57%. En este periodo de 40 años, se perdieron cerca de 2.9 millones de hectáreas, lo que representa una reducción del 22%, atribuida principalmente al avance de la agricultura y la forestación. El área agrícola pasó de 1.4 millones de hectáreas a 3.4 millones, un aumento del 136%, y la superficie forestal se multiplicó por diez, de 130.000 a 1.3 millones de hectáreas.
Esta transformación del uso del suelo no fue uniforme, afectando más intensamente regiones como el suroeste y el litoral centro-sur por la agricultura, y el litoral centro-norte y las sierras del este por la forestación. No obstante, algunas zonas, como la cuesta basáltica del litoral norte, han mantenido un uso pastoril predominante. Uriarte comparó esta «despastizalización» uruguaya con la deforestación amazónica, destacando que, a diferencia de otras regiones, en Uruguay el cambio productivo implica la pérdida de pastizales, un ecosistema tan vital como la selva para otros países.
Sorprendentemente, a pesar de su valor, los pastizales no gozan de la misma protección legal que otras áreas como los suelos, el bosque nativo, las reservas o los humedales. «Es imperativo que empecemos a pensar cómo podemos proteger a los pastizales antes de que desaparezcan», enfatizó Uriarte.
**Estrategias propuestas por AUGAP**
En este contexto y en el marco del Año de los Pastizales, AUGAP impulsa una serie de estrategias:
* Fomentar buenas prácticas de manejo.
* Mejorar la productividad y calidad de los pastizales.
* Promover tecnologías complementarias para optimizar su rendimiento, como el control de malezas (Capín Annoni, Senecio, Toyo), el acceso a agua de calidad y la mejora de la vida del suelo.
* Estimular la sinergia con otros rubros productivos, como la agricultura (para suplementación) y la forestación (para sombra y abrigo).
* Desarrollar un marco legal específico, similar al de los montes nativos, pero basado en incentivos y la valorización de los servicios ecosistémicos que brindan los pastizales, en lugar de multas o prohibiciones.
Uriarte concluyó aclarando que los más de 200 ganaderos de AUGAP no se oponen a ningún otro sector productivo, sino que su misión es clara: trabajar «a favor de los pastizales».
(*) Carlos María Uriarte es ingeniero agrónomo, productor agropecuario, presidente de AUGAP, expresidente de la Federación Rural (FR) y exministro de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP).
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